Apen, een van de intelligentste dieren op aarde, vertonen complex sociaal gedrag en delen een nauwe evolutionaire relatie met mensen. Maar hoe noem je een groep van deze opmerkelijke wezens? Het antwoord, doordrenkt van taalgeschiedenis, is veel intrigerender dan een simpele ‘troep’.
De oorsprong van “Sluwheid”
Het verzamelnaamwoord voor apen is ‘sluwheid’, een term die is afgeleid van het Oud-Engelse woord ‘sluw’, dat ooit ‘slecht’ of ‘ondeugend’ betekende. In de loop van de tijd is het geëvolueerd om intelligentie en sluwheid te beschrijven, waardoor het een verrassend geschikte omschrijving is geworden voor apen die bekend staan om hun probleemoplossende vermogen.
Deze poëtische naamgevingsconventie is niet uniek voor apen. Veel namen van dierengroepen stammen uit de 15e eeuw en zijn gedocumenteerd in teksten als Chaucer’s poëzie en The Book of Saint Albans. Dit tijdperk gaf de voorkeur aan suggestieve taal, waardoor we een ‘moord op kraaien’, een ‘troep leeuwen’ en een ‘sluwheid van apen’ kregen.
Modern gebruik versus traditionele terminologie
Hoewel ‘sluwheid’ de traditionele term blijft, wordt ‘troep’ vaak gebruikt in moderne gesprekken, vooral wanneer het over chimpansees of gorilla’s gaat. Dit nonchalante gebruik kan overlappen met de terminologie voor apen, waardoor soms verwarring ontstaat, maar wordt algemeen aanvaard in het alledaagse taalgebruik.
Andere termen zoals “band” of “familie” kunnen ook worden toegepast, afhankelijk van de soort en zijn sociale structuur. Orang-oetans zijn bijvoorbeeld doorgaans solitair, terwijl gorilla’s in stabiele familiegroepen leven onder leiding van een dominante man.
Waarom collectieve zelfstandige naamwoorden ertoe doen
Deze collectieve zelfstandige naamwoorden zijn niet alleen taalkundige eigenaardigheden; ze onthullen hoe mensen de dierenwereld waarnemen. Sommige termen beschrijven gedrag (“geruis van spreeuwen”, “stand van flamingo’s”), andere putten uit folklore (“onvriendelijkheid van raven”), en sommige komen eenvoudigweg voort uit creatieve woordspelingen.
Overweeg deze voorbeelden:
- Een frettenbedrijf
- Een koestering van krokodillen
- Een verzameling pauwen
- Een kolonie mieren
- Een school vissen
De uitdrukking ‘de sluwheid van apen’ suggereert respect voor hun intelligentie, een kwaliteit die we vaak in onszelf herkennen.
De intelligentie achter de naam
In het wild vormen apen sociale groepen om de overleving te verbeteren: het vinden van voedsel, het beschermen tegen roofdieren en het grootbrengen van jongen. Deze groepen vertonen geavanceerd gedrag zoals verzorging, lesgeven en samenwerken.
Apen vertonen empathie, probleemoplossend vermogen en zelfs elementaire taalvaardigheden, waardoor ‘sluwheid’ een passende erkenning is van hun cognitieve complexiteit. Terwijl het moderne wetenschappelijke discours de voorkeur geeft aan meer utilitaire termen als ‘kudde’ of ‘groep’, behoudt de traditionele taal een culturele betekenis.
Uiteindelijk herinnert de term ‘sluwheid van apen’ ons eraan dat de manier waarop we dieren benoemen een weerspiegeling is van onze al lang bestaande fascinatie voor, en vaak antropomorfe projecties op, de natuurlijke wereld.
