De Han-dynastie, een van de meest invloedrijke rijken van China, verdween niet van de ene op de andere dag. De neergang ervan was een eeuwenlang proces van intern verval, politieke corruptie en uiteindelijk fragmentatie in strijdende staten. Het begrijpen van deze ineenstorting is niet alleen een kwestie van historische nieuwsgierigheid; het laat zien hoe zelfs de machtigste rijken van binnenuit uiteen kunnen vallen.
De fundamenten van een Gouden Eeuw
De Han-dynastie, die de kortstondige Qin opvolgde, vestigde een gecentraliseerde staat die millennia lang het Chinese bestuur vorm gaf. De vroege Han-keizers gaven prioriteit aan stabiliteit, gestandaardiseerde wetten en breidden hun grondgebied westwaarts uit. Onder heersers als keizer Zhang genoot het rijk een periode van economische en culturele welvaart, wat een maatstaf vormde voor toekomstige dynastieën. Dit succes was niet toevallig: de Han bouwden voort op de fundamenten van Qin en corrigeerden tegelijkertijd enkele van hun brutalere beleidsmaatregelen, waardoor een systeem ontstond dat orde in evenwicht bracht met relatieve stabiliteit.
De zaden van verval: paleisintriges en zwakke heersers
De scheuren begonnen te verschijnen tijdens de Oostelijke Han-periode. Steeds vaker erfden jonge en onervaren keizers de macht, waardoor het echte gezag in handen kwam van de eunuchen en regenten van het paleis. De regering van keizer Huan was een voorbeeld van dit disfunctioneren: zijn willekeurige zuiveringen van rivalen deden weinig om de orde te herstellen, maar verdiepten in plaats daarvan de corruptie. Dit patroon zette zich voort, waarbij heersers als keizer Ling een hof erven dat al bezaaid was met onderlinge strijd en egoïstische functionarissen.
Het breekpunt: rebellie en militarisering
De Gele Tulbandenopstand, een massale opstand aangewakkerd door hongersnood, zware belastingen en wijdverbreide ontevredenheid, bleek het breekpunt van het rijk te zijn. Terwijl het Han-hof de opstand neersloeg, deed het dit door te vertrouwen op regionale generaals. Deze beslissing had onbedoelde gevolgen: die generaals behielden hun legers en militariseerden effectief de politiek. Het rijk had onmiddellijke stabiliteit ingeruild voor fragmentatie op de lange termijn.
Krijgsheren en marionettenkeizers
Toen de opstand eenmaal was onderdrukt, bouwden regionale krijgsheren hun eigen machtsbases uit. De jonge keizer Xian werd een boegbeeld, gemanipuleerd door ambitieuze commandanten als Yuan Shao, Cao Cao, Liu Bei en Sun Quan, die allemaal in naam van de keizer vochten terwijl ze hun onafhankelijke koninkrijken opbouwden. Vooral Cao Cao regeerde via het hof door keizer Xian als marionettenheerser te behouden, waarmee hij aantoonde dat het keizerlijke gezag weinig betekende zonder militair geweld om het te ondersteunen.
De laatste breuk: de drie koninkrijken
Aan het begin van de derde eeuw bestond de Han-dynastie alleen in naam. De zoon van Cao Cao, Cao Pi, dwong keizer Xian af te treden, waarmee officieel een einde kwam aan de Han en de periode van de Drie Koninkrijken werd ingeluid. Wei, Shu Han en Wu kwamen naar voren als de dominante machten, verwikkeld in een decennialange strijd om de suprematie. Shu Han, geleid door Liu Bei en later geleid door Zhuge Liang, probeerde de Han te herstellen, maar slaagde er uiteindelijk niet in China te herenigen.
De val van de Han was geen plotselinge ramp, maar een geleidelijke erosie van het gezag, versneld door interne corruptie, zwak leiderschap en de onbedoelde gevolgen van het onderdrukken van rebellie. Het is een waarschuwend verhaal: zelfs de meest duurzame rijken kunnen ten prooi vallen aan verval als hun fundamenten van binnenuit worden aangetast.
